1999年6月13日，我国政府公布了《中共中央国务院关于深化教育改革、全面推进素质教育的决定》，在原先提出的要求学生在“德育、智育、体育”诸方面全面发展的基础上增加了“美育”的教学目标，进一步明确了美育在素质教育中的作用和地位。素质是一个人在后天环境教育影响下形成的基本品质。现代社会复杂多变，人的竞争归根到底是素质的竞争。
因此，教育在本质上应该是素质教育，不是仅仅掌握一种知识，而是要使所掌握的知识成为培养能力的手段，从而提高一个人的整体素质。美术教育可以作为一种素质教育有效手段，它能促进素质教育的实施与发展，加强学生学习的综合性与探索性，注重美术课与其他课程的联系，培养学生的创新能力和实践能力，提高学生的审美意识和审美能力。现在，美术教育作为一门人文学科，在素质教育中起着越来越大的作用。
艺术是美的集中体现，优秀艺术品所蕴涵的美，对人有着很强的启迪和促进作用。人们的生活离不开艺术，同样，一个伟大的民族也离不开艺术，因此，培养具备艺术素养的广大民众，首先要从学校的艺术教育抓起。寓素质教育于美育之中，对全民素质的提高有重要作用。为适应学校的教育改革由应试教育向素质教育的转轨，促进学生素质发展，美术课程须积极探索美术教育的目标、内容和方法，研究如何发挥美术教育在素质教育中的作用。艺术课程的设置不是孤立的，它与其他学科教育有着紧密的联系，美术教育的功能尤其突出。
所以，艺术教育非但不会阻碍其他学科的教学，而且还会促进学生学习，提高学生解决问题的能力。比如，美术课程是包含着更多的操作和活动成分的课程，美术课的教学要让学生积极主动地参与到教学过程中去，在活动中、在操作中提高学生的动手能力、实践能力和解决问题的能力。这是美术课程的优势，也是美术课程实施新的教育理念及改革中的价值所在。
