美国幼儿教育反思如何改变传统灌输式教育？美国进入2010年之后越来越发现自身教育资源和模式的缺乏，早在二十世纪初就开始倡导STEM教育，如今从K-12到各个大学再到就业政策倾斜，都和STEM有密切关系；而在奥巴马时代STEM更是被纳入到国际战略层面。如今，美国整个体系又开始转向幼儿教育的反思和探讨。因为很多早教老师以及家长发现，老师只是单纯地教孩子辨认形状、颜色、大小以及英文字母，或者给孩子们讲讲故事，听听音乐。但越来越多的研究正在逐渐推翻传统的、灌输式的，单向度的教育模式。更正确且能激发儿童积极参与的是这两种模式：执行功能（executive functioning）和口语技能（oral language）。这不仅是来自2018年美国发表的一项研究从学前班开始对儿童进行了长达10年的追踪调查，也是有其理论基础，就是强调儿童自发性学习行为的蒙特梭利（Montessori）模式。
玛利娅·蒙特梭利
玛利娅·蒙特梭利（Maria Montessori）是意大利幼儿教育家，意大利第一位女医学博士，蒙台梭利教育法的创始人。她的教育方法源自于其在于儿童工作过程中，所观察到的儿童总结而成。倡导学校应为儿童设计量身定做的专属环境，并提出了“吸收性心智”、“敏感期”等概念。
研究表明，当孩子们学习某种技能时，例如集中注意力、例如描述物体，例如拨开水果，例如独立穿衣服，如果早教老师运用游戏或者对话的方式促使他们独立完成，独立思考自己的所作所为，这些孩子未来在社交和学业上都会有更好的表现。
那我们这次就集中讨论执行功能（executive functioning）。美国权威的教育报告总结到，“执行功能包括一系列认知能力，例如将想法保存在大脑中并在短时间内回忆起来（工作记忆）的能力，控制冲动和情绪的能力，以及在不同任务间灵活转换注意力的能力等。”
认知科学家(cognitive scientists)和行为学家(behavior scientists)很多年前就尝试了不同的研究，幼儿什么时候能发展出“自我调节”（self-regulate）的能力和“自我定位”(self-position)的判断力，明白何什么时候应该控制情绪，什么时候要坚持任务，什么时候学会和身边人沟通与学习，什么时候自我发现。
纽约大学的发展心理学教授克兰西·布莱尔（Clancy Blair）最早设计实验研究来研究和开发儿童的执行功能。布莱尔接受采访时候说道：“我是从影响执行功能发展的因素开始研究的。核心点就是如何能培养和提高儿童的执行能力。”
2005年，布莱尔等人设计了一款大人和小孩互动游戏实验，以期测量儿童压力以及让儿童在压力下完成自我学习和核心职能的任务。在实验中，儿童需要记住规则并克制做其他事情的冲动：例如，有一个游戏叫做木桩敲击。在这个游戏中，当研究人员敲击一次，儿童需要敲击两次，或者研究人员敲击两次，儿童敲击一次。
在之后的布莱尔报告中有结论：“压力对儿童的表现有明显影响。他测量了游戏参与者唾液中皮质醇的含量后发现，若皮质醇含量先升高但随后降低（表明压力也随之降低），儿童就能更好地记住游戏规则。一项任务的成功不只来自重复训练，还需要在任务中降低压力。”
普渡大学(Purdue University)的萨拉·施米特（Sara Schmitt）也开展了和布莱尔类似的实验。他们通过相比对照组，每周玩两次游戏、学会自我总结和发现的孩子具有更好的执行功能。
俄勒冈州立大学(Oregon State University)的梅甘·麦克莱兰（Megan McClelland）也是一名儿童发展研究者，她和同事的实验也说明，儿童不仅需要能够让他们保持专注的环境，同时也需要训练专注的机会，这样的机会很多时候与游戏的设计和玩耍有关。
在一个“红灯和紫灯”的游戏，孩子们需要根据更替的红灯和紫灯指示来做出相应判断与行动。这和美国孩子经常玩的“西蒙说”（Simon Says）的规则相似，你必须等到合适的信号出现时才能行动。另一款游戏要求孩子在音乐响起时跳舞，音乐停止时停下。
有机会练习独立和自主能力是另一个关键因素。《神奇树屋》的游戏的主角是杰克（Jack）和安妮（Annie），他们是两个时间旅行者，能够穿越时空，游览不同时代的人文和自然景观。学生可以角色扮演，穿上道具，带着书包，研究冒险计划，孩子扮演熟悉情境中的角色，比如管理一家社区餐馆或者通过邮局寄信。所有这些活动由老师略加引导，但是完成任务的还是孩子本人。
去年一项发表于《应用发展心理学》（Journal of Applied Developmental Psychology）的研究显示：孩子的执行功能提升与家长给予的自主程度有关。这样的结果激发了人们对蒙台梭利教育模式的兴趣，而该模式让孩子有机会选择展现自我能力的活动，执行功能得到了极大的拓展和夯实。
作者：Alan 马，美国知名文理学院助理教授、文化影评人、教育专家
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